Schwarzer Holunder (Bild: Willow; CC-BY-2.5-Lizenz)

Er dient als Nahrung, Heilmittel und soll Wohnort für Geister sein – aber bringt der Schwarze Holunder auch den Tod?

Im Winter wirkt er mit seiner knorrigen Rinde und den krummen Ästen morsch und tot, im Frühling erstrahlt er in üppiger, weißer Blütentracht und im Herbst trägt er schwarzviolette Beeren. Die Rede ist vom Schwarzen Holunder (Sambucus nigra), oft einfach nur Holunder genannt. Der Schwarze Holunder ist ein in Mitteleuropa häufig vorkommender Strauch von bis zu elf Metern Höhe, der auch oft in der Nähe menschlicher Siedlungen zu finden ist. Bei so einer auffälligen Pflanze überrascht es wenig, dass sich um ihn eine ganze Reihe von Sagen und Legenden entwickelt haben. So divers und teilweise widersprüchlich diese Überlieferungen auch sind, eint viele von ihnen, dass sie den Holunder mit dem Tod und dem Übernatürlichen in Verbindung bringen. So galt der Holunder der keltischen und germanischen Bevölkerung Europas vielfach als Wohnsitz von Geistern und Gottheiten. In vielen Gegenden war es daher verboten, einen Holunder zu fällen. Man glaubte, das Fällen ziehe Unglück oder den Tod an. Und noch bis heute wird gesagt, dass man den Strauch besser um Verzeihung bitten solle, wenn man seine Äste abbricht. Vor dem Haus wachsend gilt der Schwarze Holunder als ein Symbol des Lebens. Verdorrt er allerdings, so soll er den nahenden Tod eines Angehörigen prophezeien. Es heißt, wenn man sich unter einen blühenden Holunder schlafen lege, so sei man bis zum anderen Morgen tot. Und der Sage nach soll das Kreuz, an dem Jesus starb, aus Holunderholz gewesen sein und Judas soll sich, nachdem er Jesus verraten hatte, an einem Holunderstrauch erhängt haben.

Darstellung eines Baumgeistes im Holunder

Der Holunder spielte früher, zum Teil aber auch immer noch, eine wichtige Rolle bei verschiedenen Bestattungsritualen. Bei den alten Friesen war es Brauch, die Verstorbenen unter einem Holunderstrauch zu begraben. In anderen Gegenden nahm der Schreiner mit einem Holunderstab Maß für den Sarg und der Führer des Leichenwagens trieb seine Pferde mit einem Holunderzweig an. In Tirol ist es Sitte, dem Sarg ein Holunderkreuz („Lebelang“) voranzutragen und anschließend auf das Grab zu pflanzen. Erblüht das Kreuz, so gilt der Verstorbene als selig.

Der Schwarze Holunder besitzt große Blütenstände aus vielen kleinen, weißen Blüten, die dicht beieinanderstehen. Die Blüten verströmen einen sehr intensiven Duft, der starke Kopfschmerzen verursachen kann und möglicherweise zu der Legende inspirierte, dass eine Nacht unter dem blühenden Strauch tödlich sei. Selbst wenn er gefällt wurde, kann der äußerst robuste und schnellwachsende Holunder aus seinen Wurzelstöcken wieder neue Triebe bilden. Dank dieser Eigenschaft wurde er wahrscheinlich zu einem Sinnbild des Lebens und symbolisiert bei Bestattungsriten oftmals das Leben nach dem Tod.

Seit langem ist der Schwarze Holunder als Heilpflanze bekannt. Verschiedene Pflanzenteile enthalten Inhaltsstoffe, die auch heute noch bei Erkältungen, Nieren- und Blasenleiden sowie zur Stärkung von Herz und Kreislauf eingesetzt werden. So ist es gut vorstellbar, dass ein Holunderstrauch im Garten als wichtige Hausapotheke galt. Ein gefällter oder verdorrter Strauch bedeutete somit Unglück oder, wenn ein Erkrankter nicht behandelt werden konnte, vielleicht sogar den Tod. Verwendung finden die Blüten und Beeren des Schwarzen Holunders auch als Lebensmittel, so vor allem als Holunderlimonade oder Gelee. Jedoch ist Vorsicht geboten, denn bei rohem Verzehr sind fast alle Teile des Holunders giftig. Die Pflanze enthält nämlich den Inhaltsstoff Sambunigrin, aus dem während der Verdauung Blausäure freigesetzt wird. Der Verzehr unreifer Beeren kann bei Menschen zu Erbrechen, Krämpfen oder Durchfall führen. Erst wenn die Pflanzenteile erhitzt werden, zerfällt das Sambunigrin. Obwohl starke Vergiftungen mit Schwarzem Holunder äußerst selten vorkommen, ist sein Gift möglicherweise ebenfalls für eine Reihe der Legenden und Bräuche um den Strauch mitverantwortlich.